Hardloopnieuws

Vrijdag begint in Kingston (VS) dan het veel besproken en al bewierrookte Grand Slam Track project van atletiekicoon Michael Johnson. Op het affiche wereldrecordhoudster 400 meter horden Sydney McLaughlin-Levrone .In deze atletiekcompetitie bedacht door Michael Johnson gaan een aantal atleten elkaar in vier ‘slams’: in Kingston, Miami, Philadelphia en Los Angeles bekampen. Grote namen als Femke Bol en Jacob Ingebrigtsen ontbreken. De Guardian sprak met Michael Johnson

Michael Johnson is een van de weinige echte atletieklegendes. Nu jaagt hij echter op de heilige graal. Om de vier jaar is atletiek de grootste sport op de Olympische Spelen. In de tussenliggende tijd stort het voor de meeste gewone fans in. Maar Johnson, viervoudig gouden medaillewinnaar tijdens de Spelen van Barcelona, Atlanta en Sydney, gelooft dat hij daar verandering in kan brengen met zijn nieuwe professionele circuitcompetitie voor het grote geld, Grand Slam Track, die vrijdag van start gaat in Kingston, Jamaica.

“Grand Slam Track is het equivalent van UFC en Formule 1,” vertelt hij aan de Guardian. “Wij hebben het onderzocht en dat onderzoek vertelt ons dat mensen tijdens de Olympische Spelen naar baanwedstrijden keken vanwege de inzet, de sterren en de verhalen. Dat is dus het recept. En de absolute kern ervan is de head-to-head competitie tussen de beste atleten. Want dat is wat mensen willen zien.”

Er zullen vier “slams” zijn van april tot juni, met veel van de grootste namen in de sport die $12,5 miljoen (£9,5 miljoen) aan prijzengeld in de wacht slepen. Maar er is ook een intrigerende noviteit: op elke driedaagse wedstrijd strijden atleten niet alleen in hun eigen specialiteit, maar ook tegen de beste atleten ter wereld in een tweede onderdeel.

“We hebben het podium van de Olympische 1500m die allemaal meedoen”, zegt Johnson. “Josh Kerr, Yared Nuguse en Cole Hocker. En in Kingston hebben we ook de Olympische 800 meter gouden medaillewinnaar Emmanuel Wanyonyi en de wereldkampioen 800 meter Marco Arop. Zij zullen het tegen elkaar opnemen op zowel de 800 als de 1500 meter, zonder pacemakers. En we hebben nog 10 van zulke groepen.

Twee races in een weekeinde
“Dus de atleten winnen niet gewoon één race en ze zijn grand slam baankampioen, ze moeten genoeg punten winnen over twee races: één daarvan is hun dominante race en één is dat niet.” De prijzen zijn ook niet te versmaden: elke winnaar dit weekend gaat er vandoor met $100.000 (£75.800), de tweede plaats met $50.000 en zelfs de laatste plaats pakt $10.000. Verspreid over een weekend komen atleten telkens twee keer in actie. Er staan alleen loopnummers op het programma.

Het is verleidelijk om je voor te stellen dat Grand Slam Track er was in de tijd van Seb Coe, Steve Cram en Steve Ovett – en de opwinding als ze regelmatig tegen elkaar hadden geracet. “Al jaren stellen circuitfans wedstrijden samen en zeggen ze: dit wordt mijn fantasierace,” zegt Johnson. “Wij hebben de fantasie tot leven gebracht.”

Vorig jaar werd de 57-jarige geciteerd Johnson toen hij zei dat hij dacht dat hij de atletieksport kon redden, wat de meningen – op zijn zachtst gezegd – verdeelde. Maar hij houdt vol dat die uitspraak meer context had dan was gemeld.

“De atletieksport hoeft niet gered te worden”, zegt hij. “Elke vier jaar op de Olympische Spelen is het geweldig. Om de vier jaar is het de populairste sport op aarde. Daarna daalt de populariteit, maar zelfs daartussenin kijken elk jaar meer dan 155 miljoen mensen naar minstens twee atletiekwedstrijden en 325 miljoen mensen naar één wedstrijd. We weten dat er opwinding is. Het is alleen zo gefragmenteerd. De pitch is dus dat als je naar de Olympische Spelen hebt gekeken en ervan hebt genoten, je hier absoluut van zult genieten.”

Johnson noemt nog meer van de 48 sterren die zich hebben ingeschreven voor alle vier de wedstrijden, waaronder de wereldrecordhoudster op de 400 meter horden Sydney McLaughlin-Levrone en de Olympisch kampioene op de 200 meter Gabby Thomas. Nog eens 48 atleten worden ook ingezet als “uitdagers” voor een of meer van de wedstrijden, waaronder de Britse Dina Asher-Smith, die dit weekend op de 200 en 400 meter uikomt.

“We hebben in deze sport veel te veel van de atleten gevraagd”, zegt hij. “We hebben hen gevraagd om het eigenlijk alleen te doen. Want er is geen exclusieve professionele competitie voor hen geweest, wat anderen ook zeggen. De media doen het ook. ‘Je moet meer persoonlijkheid tonen. Je moet meer op Bolt lijken. Je moet dit doen. Je moet dat doen. “Maar door een professionele competitie en een platform voor hen te creëren, hoeven de atleten alleen maar op te dagen, te racen, vanuit hun hart te praten en authentiek zichzelf te zijn. Ze hoeven niet te proberen een soort persoonlijkheid te creëren.

Er is duidelijk veel goodwill voor Johnson. Maar niet iedereen gelooft erin. Sceptici wijzen op het feit dat de twee grootste sterren van de Netflix-serie Sprint, de Olympisch kampioen 100 meter, Noah Lyles, en de wereldkampioen 100 meter bij de vrouwen, Sha’Carri Richardson, zich niet hebben ingeschreven – wat zeker zou hebben geholpen om meer kijkers aan te trekken op de cruciale Amerikaanse markt. Het vullen van stadions in Miami, Philadelphia en Los Angeles gedurende drie opeenvolgende wedstrijddagen zal ook een flinke uitdaging zijn.

Johnson geniet er duidelijk van. “We doen wat elke atleet en fan, samen met Sebastian Coe, het hoofd van World Athletics, heeft gezegd dat de sport nodig heeft,” zegt hij. “We moeten de sport laten groeien. Atleten moeten meer geld verdienen. We hebben betere uitzendingen nodig. We willen concurrentie van kop tot teen. Dus ik ga me niet te veel richten op de paar mensen die hebben gezegd dat het niets voor mij is.”

Hoe ziet succes in het eerste jaar eruit? “Het gaat om het laten groeien van het merk, het laten groeien van onze fanbase, het laten groeien van het aantal toeschouwers bij onze live-evenementen en het laten groeien van de betrokkenheid,” zegt Johnson. “Maar we hebben al twee van de moeilijkste onderdelen van dit alles gedaan: 48 van de besten ter wereld laten tekenen voor de competitie en uitzendingen laten verzorgen in 189 landen.”

Dat geldt ook voor het Verenigd Koninkrijk, waar elke ronde van de Grand Slam Track live wordt uitgezonden op TNT Sports en Discovery+, met het Kingston-evenement dat vrijdag om 23.30 uur begint.

Johnson heeft ook een boodschap voor degenen die vrezen dat de $30 miljoen aan investeringen in Grand Slam Track opraakt voordat hij de sport waar hij van houdt ten goede kan veranderen. “We doen dit voor de lange termijn,” zegt hij. “Startups zijn niet winstgevend in het eerste jaar. Als iemand naar je toekomt met een startup die zegt: ‘Hé, we gaan winstgevend zijn in jaar één,’ ren dan zo snel mogelijk weg. Maar we zullen blijven groeien.”

Lees hier alles over de Grand Slam Track